Mars elämään!

10 vuotta sitten monissa tiedepiireissä oltiin innoissaan Marsista: tällöin katsottiin saadun erään meteoriitin (nimeltään ALH84001) välityksellä evidenssiä siitä, että Marsissa on (ainakin ollut) elämää. NASA:n virkailijoiden kerrotaan puhuneen jopa "vuosisadan luonnontieteellisestä löydöstä". Nyt into on laantunut: enää harva tiedemies kertoo ainakaan ääneen uskovansa Marsissa olevan elämää. Toimittaja Matt Crenson lopettaa asiasta kertovan tuoreen (englanninkielisen) artikkelinsa hauskasti: hänen hypoteesinaan on, että huolimatta siitä, että tällä hetkellä tiedepiireissä todella harva puhuu Marsin elämän puolesta, Crenson ennustaa että puheet elämästä Marsissa tulevat alkamaan kohta taas uudelleen.

Historia kertoo, että sellaisia puheita esittäneet ovat saaneet julkisuutta ja rahoitusta. Tiedemies esittämässä löytäneensä evidenssiä elämästä Marsissa kun on sellainen aihe, josta media innostuu helposti. 10 vuotta sitten suomalainen lehdistö innostui löydön uutisoinnista. Saa nähdä, moniko suomalainen lehti innostuu nyt uutisoimaan, että kyseinen löydös on tiedeyhteisön mukaan osoittautunut vääräksi hälytykseksi.

"Mars-meteoriittiaiheessa" on kuitenkin joitakin ainakin itseni mielestä mielenkiintoisia piirteitä, joita erittelen jäljessä hieman esiin.

Aikoinaan esitettiin neljänlaista evidenssiä väitteen Marsilaisen elämän puolesta. Siteeraan ne sivustolta, josta löytyy nähdäkseni varsin hyvät perustiedot vuoden 1996 tilanteesta:

"The first was the confirmation that the meteorite came from Mars, based on compositional analysis of the rock, and the discovery of globules of calcium carbonate. These globules formed in cracks in the rock as the carbonates settled out of solution on the early Mars.

The second line of evidence was the correlation of these globules with biological activity. Such globules are formed on Earth by microorganisms, and the size of the globules (250 millionths of a meter, or five times the thickness of a human hair) is consistent with terrestrial globules created by living creatures.

A third line of evidence came from the microscopic examination of the globules. Scientists noticed the globules have alternating white-and-black rims ("Oreo cookie rims," as one scientist called them) composed of the minerals magnetite, phyrrhotite and greigite.

Using a transmission electron microscope (TEM), scientist Kathie Thomas-Keprta was able to study the distinctive shapes and chemical composition of crystals of these minerals as well as the environment in which they formed. The characteristics of the crystals closely match those found on Earth created by microorganisms.

"They may be created by complicated inorganic explanations, but the simplest explanation is an organic origin," Thomas-Keprta said.

The final, and most controversial, line of evidence was scanning electron microscope images of the surfaces of the globules. The surfaces showed a large number of elongated forms which can be explained by microfossils formed by bacteria or other microorganisms.

The surfaces can also be explained by weathering and other inorganic processes, but McKay said they favor an organic origin for the structures seen."

Esitetty todistusaineisto pohjautui varsin moneen analogia-argumenttiin. Nämä argumentit näköjään katsottiin käsitellyiksi ja riittämättömiksi, kun keksittiin "ei-biologiset" selitykset meteorista tehdyille löydöille. Mutta Mars-elämä-hypoteesin hylkäämisessä käytettiin myös epäanalogia-argumentteja. Crenson kirjoittaa eräästä tällaisesta:

"The problem was, those blobs were much smaller than any bacteria that have ever been observed on Earth. A National Research Council panel concluded in 1998 that the blobs were 100 to 1,000 times too small to be free-living organisms because they couldn't have held all the proteins, DNA and other molecules necessary for even the simplest metabolic processes."

Matt Crenson kirjoittaa asiasta myös:

"chemical analysis showed that the meteorite contained a variety of organic molecules known as polycyclic aromatic hydrocarbons, or PAHs. PAHs can be produced by biological processes, and that's what McKay and his colleagues argued. But they are also commonly found in asteroids, comets and meteorites, not to mention the Antarctic ice where ALH84001 is estimated to have lain for 13,000 years."

Eli muistettiin, että polyaromaattisia (PAH)-yhdisteitä löytyvän myös kohteista (mm. asteroideista ja komeetoista), joissa ei niiden katsota olevan kuitenkaan biologisten prosessien tulosta. Kyseinen päättely voidaan luokitella myös eräänlaiseksi analogia-argumentiksi. Muistettiin siis, että PAH-yhdisteitä löytyy muualtakin, kuin biologisten prosessien tuottamiksi katsotuista kohteista. Eli käytettiin hyväksi tietoa, että PAH-yhdisteiden löytyminen voidaan tunnettujen analogioiden johdosta yhdistää sekä biologisiin että ei-biologisiin kohteisiin.

Jäljessä siteeraan jo aiemmin mainitsemani Matt Crensonin artikkelin alun ja lopun, sekä annan linkin koko artikkeliin

After 10 Years, Few Believe Life on Mars
Matt Crenson
AP

"It was a science fiction fantasy come true: Ten years ago this summer, NASA announced the discovery of life on Mars.

At a Washington, D.C., news conference, scientists showed magnified pictures of a four-pound Martian meteorite riddled with wormy blobs that looked like bacterial colonies. The researchers explained how they had pried numerous clues from the rock, all strongly supporting their contention that microscopic creatures once occupied its nooks and crannies.

It was arguably the space agency's most imagination-gripping moment since Apollo. Space buffs and NASA officials said that it just might be the scientific discovery of the century.

"If the results are verified," the late Carl Sagan pronounced, "it is a turning point in human history."

Ten years later, the results have not been verified. Skeptics have found non-biological explanations for every piece of evidence that was presented on Aug. 6, 1996. And though they still vigorously defend their claim, the NASA scientists who advanced it now stand alone in their belief.

...

"Sooner or later we're going to get another old rock," said Massachusetts Institute of Technology geophysicist Benjamin Weiss.

And when that happens, the talk about life on Mars will begin anew."

Lopuksi sitaatti kemisti Richard Zarelta Stanfordista vuodelta 1996 Marsista tällöin mahdollisesti löytyneeksi katsotun elämän uutisoinnin yhteydestä:
"Who is to say we are not all Martians?"
("Kuka voi väittää, ettemme olisi kaikki Marsilaisia?")

;-)